普通熱電偶可分為標準熱電偶和非標準熱電偶兩大類。
所謂與標準熱電偶是指標準設定其熱電勢與溫度關系、容許誤差的熱電偶，有統一的標準分表，它有與之配套的顯示儀器可供選擇。非標熱電偶在使用范圍或數量級上都不如標準化熱電偶，一般沒有統一的分度表，主要用于一些特殊場合的測量。
所謂冷端補償是指在0度標準下測量熱電偶的熱電勢，它不需要激勵源。儀表是在室溫下的，所以它測量的溫度不是0度，所以它測量的不對。所以在儀表電路中，一般都有一個冷端補償電路。熱電偶冷端補償通常采用熱電阻串聯組成的橋接在冷端。橋的三個臂是標準電阻和一個臂是由(銅)熱電阻。當冷端溫度發生變化(如升高)時，熱電偶產生的熱電勢也會發生變化(降低)，串聯橋中的熱電阻阻值也會發生變化，橋兩端的電壓也會發生變化(升高)。如果參數選擇好，接線正確，電橋產生的電壓與熱電勢隨溫度變化的電壓完全相同，整個熱電偶測量電路的輸出總電壓(勢)就能準確反映被測溫度值。這就是熱電偶的冷端補償原理。